在古代，「因地制宜」初始的含义比较狭窄，它明确反映的是，对土壤与农作物之间的适应关系，以及土地与农业多种经营关系的认识。
人们在长期的农耕实践中，逐步形成了「地宜」、「土宜」的观念，至春秋战国时期，学者们在著作中有明确地论述。
如《管子·立政》说：“相高下，视肥墝，观地宜，……使五穀桑麻，皆安其处，由田之事也。”
《左传·成公二年》说：“先王疆理天下，物土之宜而布其利。”
「九州之内，田各有等，土各有产，山川阻隔，风气不同，凡物之种，各有所宜。」农业方面的基本内涵二千多年来一直没变，今天，我们仍然强调要「因地制宜」发展农业生产，而且还要充实和深化。