2006年，茂腔经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录，山东省胶州市茂腔秧歌艺术传承保护中心、高密市艺术剧院为其保护单位。
茂腔起初为民间哼唱小调，也称为“周姑娘”，流行于潍坊、青岛、日照等地，相传因一姓周的尼姑演唱而得名。
据《胶南县志》记载，茂腔起源于明代中叶的“姑娘腔”“肘鼓子“，1800年前后，民间艺人吸收各地肘鼓子之长，后又加入了本地民间小调“老拐调”，形成了具有地方特色的“本肘鼓”。而到了清咸丰、同治年间，“本肘鼓”与苏北“海冒”调进行了结合，又形成了新的唱法——“冒肘鼓”，也叫“冒肘鼓”。
茂腔因其曲调质朴自然，唱腔委婉幽怨，通俗易懂，而深受山东半岛居民的喜爱。值得关注的是，茂腔中的女腔尤为发达，有一种悲凉哀怨之感，极其能引发妇女们的共鸣，所以也被称为“拴老婆撅子戏”。
茂腔的曲牌，多是从梆子、京剧中移植过来使用，正反调式的各类板式基本齐全，而且还创立了“四不像”“小生娃娃”等曲牌。其脚色行当分为生、旦、净、末、丑，文戏武戏兼备。其伴奏乐器有鼓、钹、锣、柳琴、京胡、二胡、月琴、唢呐、笛、笙、低胡等。
《东京》《西京》《南京》《北京》《罗衫记》《五杯记》《风筝记》《钥匙记》《火龙记》《丝兰记》《绒线记》《蜜蜂记》等为其代表性剧目。
茂腔经过几百年的长盛不衰，早已深深扎根于人民群众之中，具有较强的感染力和生命力。虽在乡村游雄厚的群众基础，但随着市场经济和现代科技的发展，茂腔在发展和传承过程中同样问题严峻。
（图片来源于网络）
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